La légende veut que les premiers lanceurs furent utilisés par les éléveurs australiens pour marquer le bétail dans les années 1970. Il s'est tout d'abord développé aux États-Unis. Le premier tournoi a été organisé le 27 juin 1981. Il est alors connu sous le nom de National Survival Game aux États-Unis d'Amérique, et Skirmish Games en Australie, mais dès 1984 il est désigné sous le nom de paintball par les fabricants dans les boutiques de jeux et sport, et parfois même dans les supermarchés.
Cette activité est arrivée en Grande Bretagne à la fin des années 1980 puis en France et dans le reste de l'Europe au début des années 1990, sous l'influence entre autres de séminaires de motivation d'entreprise ou de jeu de rôle grandeur nature.
Le jeu se révèle extraordinairement tactique et est un excellent sport d'équipe très riche en interactions et en sensations. Il présente par ailleurs l'avantage d'être très complet en demandant un large panel de compétences.
Les clubs français se sont organisés en « fédération » en 1996 pour promouvoir une vision plus sportive du paintball. En 2006, elle comprenait 24 000 licenciés et regroupait 212 clubs affiliés dans 22 ligues. Des tournois régionaux, nationaux et internationaux sont organisés. Aujourd'hui le paintball est officiellement représenté dans près de quarante pays sur tous les continents. Des championnats internationaux ont lieu tous les ans pour des matchs par équipes de 5 et 7 joueurs. Ils regroupent entre 50 et 200 équipes à chaque fois et durant la saison 2006/2007, deux manches ont lieu en France : la World Cup à Toulouse et le Disney French Open à Disneyland Paris.
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